南宋绍兴初年，福建崇安人胡安国父子徙居湘潭县碧泉潭，创建碧泉书堂，广收门徒，传播并研治理学，开创湖湘学派，湘潭从此成为湖湘文化的发祥地。

　　胡安国官历湖北、湖南提学，中书舍人兼侍讲。因其“道德博学，纯行不差”，卒谥“文定”。他一生研治《春秋》，著《春秋传》30卷。其书借《春秋》寓意，不拘章句训诂，成为宋代理学家以义理治《春秋》的代表作，成为宋后历朝科举考试的经文定本。他所开创的湖湘学派，倡导“经世致用”、“求仁履实”的学风。胡安国长子胡寅，学者称“致堂先生”，是湖湘学派的巨匠。官历严州、永州、邵州知州、起居舍人、礼部侍郎等，精通诗、画，交游广泛，著有《崇正辩》、《读史管见》等书，有《斐然集》30卷行于世，是南宋政治、文化、思想界的名人。享有很高的声誉。朱熹称他为“豪杰之士”。胡安国次子胡宁，学者称“茆堂先生”，也是南宋知名人物，官至太常丞。因与秦桧政见不合而被贬，一生助父完成《春秋传》。胡安国季子胡宏，以荫补右承务郎，读书讲学于衡山五峰（祝融、天柱、云密、石廪、紫盖）之下20余年，人称“五峰先生”，是中国思想史上重要思想家之一。他把湖湘之学推向高峰，使当时各地学子“以不得卒业湖湘为恨”。他所创“性本论”，是与朱熹“理本论”、陆象山“心本论”并驾齐驱的理学理论，对晚明王船山思想影响极大。胡安国侄胡宪，被称为“籍溪先生”，朱熹从之受业近10年之久。胡氏父子并以大节树于南宋，学博思精，人格俊美，在南宋及中国历史上享有较高的赞誉。

　　胡宏弟子张木式（四川绵竹人），又称“南轩先生”，与朱熹、吕祖谦齐名，并称“东南三贤”。1161年(绍兴三十一年)，在碧泉书院拜胡宏为师，成为历史上的知名人物。他和胡宏的其他弟子彪居正、吴晦叔（衡山人）、胡大原（胡寅长子）、胡广仲（胡宏从弟）、赵师孟（衡山人）等形成规模大、实力强而稳定的学术群体，这就是“湖湘学派”。湖湘学派对改变湖南（荆楚）地区由来已久的崇鬼、不敬、闭锢等庸陋习俗，起到相当重要的作用。此后，为人强调身心修养，处世讲求报效国家、民族的优良风气，蔚然兴起于三湘四水之间。

　　胡安国父子在湖南建有许多重要的教育基地，衡山“文定书堂”、宁乡“道山书院”、湘阴县学等都是湖湘学派的学术基地。1142年，秦桧致书胡寅，希望胡寅、胡宁、胡宏兄弟出来做官。胡氏兄弟婉言拒绝。1147年，胡宏致书秦桧，毛遂自荐任岳麓书院山长，使远近学子得以受学，扩大湖湘学派的影响。1165年，刘珙知潭州，重修岳麓书院，聘请胡宏弟子张木式、彪居正主持学政。从此，湖湘学派教育基地从湘潭转移到长沙。胡宏弟子张木式、彪居正、吴晦叔、赵师孟以及胡大原、胡大本（胡宁子）、胡大壮、胡大时（胡宏子）等纷纷赴岳麓书院讲学。岳麓书院教风便大为改变。心性哲学成了湖湘学子的主要研究内容，经世致用成为湖湘学子的人生理想和奋斗目标。湘人的道德修养更有明确的追求，爱国主义的思想火种深深埋藏在湖湘的沃土上。